Le principali caratteristiche che fanno dei licheni dei buoni indicatori dell'inquinamento ambientale sono riassumibili in cinque punti:

1) elevata capacità di assorbimento e di accumulazione di sostanze prelevate dall'atmosfera.I licheni attuano gli scambi gassosi attraverso tutta la loro superficie, riuscendo a captare il vapore acqueo anche dall'aria non satura con un assorbimento che si protrae notte e giorno per molti anni. E' facile comprendere perché i licheni riescano ad accumulare a livelli significativi quei contaminanti atmosferici resistenti(metalli, radionuclidi, idrocarburi clorurati, fluoruri) difficilmente misurabili in campioni di aria. Elementi nutritivi e contaminanti vengono assunti sotto forma gassosa, in soluzione o associato al particellato;

2) resistenza a periodi prolungati di secchezza.In queste condizioni i licheni rallentano le proprie attività metaboliche.Tuttavia,l'aridità protratta nel tempo provoca un deterioramento delle cellule gonidiali.Con l'aumentare dell'umidità molte sostanze presenti nell'atmosfera determinano un progressivo danneggiamento delle cellule algali.

3) Resistenza alle temperature estreme. Questo fatto consente ai licheni un'attività continua, anche nel periodo invernale, quando i livelli di aria inquinata sono generalmente più elevati.

4)Impossibilità di liberarsi periodicamente delle parti vecchie o intossicate, come invece accade per le piante superiori.

5)Lento accrescimento e grande longevità, dei licheni. Fattori che consentono di seguire l'evolversi dell'inquinamento.

I licheni possono quindi essere impiegati per valutare la qualità dell'aria grazie alle loro particolari caratteristiche fisiologiche. Le modificazioni indotte dal'inquinamento atmosferico sui licheni riguardano:

a) Riduzione del numero totale di specie nel tempo

b) Riduzione del numero totale di specie nello spazio

c) Diminuzione della copertura e maggior presenza nelle zone più inquinate, come ad esempio i centri cittadini, dei licheni crostosi rispetto a quelli fogliosi e fruticosi.

d) Riduzione della vitalità e l'alterazione della forma del tallo.

e) Riduzione della fotosintesi e della respirazione

f) Riduzione della fertilità.

La reazione dei licheni all'inquinamento atmosferico e il loro deperimento può avvenire in tempi anche molto brevi.